氦(He)在整个宇宙中占23%,含量仅次于氢,但氦气浓度低,为一种稀有气体。目前,具有工业价值的氦(>0.1%)主要提取自天然气藏,含量高可达7.5%。近年来,液化天然气(LNG)产业兴起,氦气可在LNG尾气中富集,可进一步降低氦气的工业标准。
目前,针对氦气藏形成的研究较为薄弱,深圳市宏洲工业气体有限公司在制氦方面有着及其成熟的工艺技术,一般认为,在漫长的地地质历史中,富铀钍的矿物和岩石可生成大量氦气并部分保存;在剧烈的地球活动中,氦气会集中释放并溶于地下水;如其能运移到天然气藏中,便可以形成富氦天然气藏;氦气分子半径小,需要封闭能力更强的盖层,如膏岩层等。
液氦的沸点极低(4.25K),使其成为高科技领域的宠儿:一是低温超导。液氦温度极低,可为超导磁体提供低温环境,其中应用Z广的为磁共振成像(MRI)。医院核磁共振成像仪的核心大都是超导磁体,只有在液氦的低温下才能稳定运行,产生稳定的磁场,保证高分辨率成像。二是低温冷却。
液氦广泛用于原子反应堆的冷却介质和清洗剂。三是测温。由于青岛高纯氦气的液化温度很低,接近于零度,故其测温范围很广,多用于精密测量。
氦气具有化学惰性,常被用做半导体工业的保护气和科学实验中的载体气。氦气可以隔绝氧气,避免电焊工件、单质硅和氧气发生化学反应。目前,保护气已成为氦气的第二大应用领域。在气相色谱中,氦气作为载体气可运送被测气体且不与其发生反应。